Die ersten europäischen Besucher waren Spanier 1606 unter dem Portugiesen Pedro Fernandez de Quiros, aber da die Insel über keine Bodenschätze verfügte, war sie für die Eindringlinge nicht interessant. Die Insel wurde „Sagittaria“ genannt. Die Besatzungen der Schiffe wurden von nackten Mädchen empfangen, weil man sie für Götter hielt.

Die Mannschaften der nachfolgenden Schiffe unter Wallis (1767) und James Cook (1774) hinterließen nicht nur blonde Kinder, sondern auch bisher hier unbekannte Krankheiten wie Syphilis und Grippe. Die Anzahl der Einwohner wurde zur damaligen Zeit auf etwa 200.000 geschätzt. 1768 wurde Tahiti zur französischen Kolonie und wenig später erreichten die ersten Missionare die Insel.

Durch die nachfolgende Christianisierung ist die ursprüngliche Kultur der polynesischen Einwanderer vollkommen vernichtet worden. Einige Stätten dieser Kultur sind jedoch noch heute in Nachbildungen zu sehen.